1997年十强赛的失败让当时国足戚务生黯然下课，1998年英国人霍顿走马上任成为新的国足主教练，一年后他又兼任国奥队主帅一职。但冲击悉尼奥运会参赛资格的失败让霍顿最终下课。
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2000年年初，南斯拉夫名帅米卢接过中国队教鞭，成为国足历史上的又一位洋帅。年底的亚洲杯是米卢上任后的第一次考验，最终他率队获得了第4名，交出了一份还算不错的成绩单。但真正的挑战才刚刚开始，率队冲击2002世界杯才是米卢的大考。
在之前的四届世界杯，米卢曾率领四支不同的球队从世界杯小组赛突围。很多人其实并不知道，虽然有四次带队参加世界杯的经验，但米卢的世预赛经验却只有1次。1986年世界杯和1994年世界杯，墨西哥和美国是东道主，不用踢预赛。1990年世界杯和1998年世界杯，米卢都是临开赛前才接手球队，预选赛的任务已由前任完成。在执教中国队之前，米卢唯一的世预赛经历就是率领拥有布兰科、赫尔南德斯这样球星的墨西哥队晋级98年世界杯，随后他跳槽到了尼日利亚。
反观中国队，多次冲击世界杯失败。你要说当时的国足没实力吧？那时他们还有和亚洲球队相抗衡的能力，只不过心理素质有些孱弱，容易在一些重要场次比赛中崩盘。针对这些问题，米卢提出了快乐足球。在当时的足球环境中，这样的理念并不能得到所有人的认同，对米卢各方面的质疑也从未停过。
本次预选赛第一阶段小组赛，中国队被分在了第9小组，同组对手是印尼、马尔代夫和柬埔寨。在中国队迎来他们的第一场比赛前，本小组已经踢了四场比赛，印尼以两连胜暂居小组第一。
2001年4月22日，国足在西安迎来了他们的第一个对手马尔代夫。
比赛第13分钟，徐云龙禁区内接申思任意球传中头球破门得分，国足1:0取得领先。
比赛第17分钟，范志毅的头球击中横梁弹回场内，吴承瑛补射破门将比分改写为2:0
比赛第42分钟，谢晖接李明右路传中再次用头球完成破门，场上比分3:0。
上半场比赛伤停补时阶段，国足利用角球机会由徐云龙再次头球破门，将半场比分锁定为4:0。
易边再战，申思禁区外的远射造成马尔代夫门将脱手，谢晖补射将比分改写为5:0。
仅仅2分钟后，李明任意球助攻范志毅头球破门，场上比分变成了6:0。
8分钟后，国足继续扩大比分，杨晨禁区内的一脚劲射将场上比分改写为7:0。
比赛第60分钟，利用中国队的松懈马尔代夫扳回一球。但很快谢晖就用本场比赛的帽子戏法将比分变为了8:1。
比赛第75分钟，杨晨为国足赢得一粒点球，范大将军一蹴而就，比分变成9:1。
比赛最后时刻李玮锋的头球破门将最终比分锁定为10:1。国足以一场狂胜迎来了开门红，但现场球迷对这样的表现并不满意，甚至有人觉得米卢是个骗子。
4月28日，国足客场再战马尔代夫。在马尔代夫的高温中，国足一下子不会踢球了，仅仅凭借谢晖在比赛第44分钟的头球破门才勉强1:0战胜对手。这下子对米卢的质疑和口诛笔伐越发激烈了。
5月6日，国足客场挑战柬埔寨，在金边菜地一样的球场，李金羽完成梅开二度、曲波和马明宇也收获进球，范志毅在比赛最后时刻罚丢点球，国足最终客场4球战胜对手。虽然收获三连胜，但媒体们对这样的表现还是不满意。
5月13日，国足在昆明迎来了小组最强对手印尼。未曾想上半场比赛的走势有些出乎意料，先是杨晨受伤在包扎后带伤作战，之后印尼又在比赛第40分钟率先完成破门。
好在国足在下半场比赛完成爆发，凭借李玮锋、杨晨、谢晖和祁宏的进球，最终5:1逆转对手。虽然取得了最终的胜利，但球迷和媒体对米卢的不满在进一步加剧。
5月20日，国足在广州迎来了柬埔寨。马明宇的进球率先帮助国足取得领先，但柬埔寨利用李玮锋的失误一度将场上比分扳平。好在比赛第21分钟徐云龙接马明宇助攻才将比分再次超出。黎斌终场前的破门帮助国足3:1艰难战胜对手。
面对柬埔寨这样的鱼腩，期待的大胜没有不说还踢得如此狼狈，现在的球迷再也忍不住了，让国足解散，让米卢下课的声音贯穿球场。
5月27日，国足客战印尼，这是本小组的最后一场比赛，国足以3分优势暂时领先印尼暂居小组第一。考虑到净胜球的因素，本场比赛只要不是惨败，国足就将获得十强赛的参赛资格。好在意外没有出现，凭借上下半场谢晖和吴承瑛的破门，国足2:0战胜对手，以全胜的战绩昂首晋级十强赛。
